На первых порах детей охраняют как зеницу ока. Любых, неважно даже, какой они расцветки. Серпентеры с удовольствием дерутся между собой, но если у кого-то хватит ума просто обозначить угрозу для детей… наверное, это единственный мотив, который может объединить все Кланы. Правда, при этом змеи не остановятся, пока не уничтожат врага подчистую.

Когда молодые змеелюды переходят на ступень ремета, то детей разделяют. И с этих пор мальчики воспитываются отцами, а девочки — матерями. Или любой другой женской особью. Однако это не говорит о том, что местные дамы не могут за себя постоять. Еще как могут.

Правда, это им редко приходится делать. Змеи сами кого угодно порвут на мелкое конфетти, если почуют угрозу. Ребятам тоже жить хочется. А также плодиться и размножаться. Причем активно. М-да, больная тема. Для меня. Хотя и для некоторых тоже. Например, насколько я помню, Хас буквально пожирал глазами ту зеленочешуйчатую.

Только ему грозит мощный облом. Кланы очень редко смешивают кровь. Этому есть два объяснения. Одно официальное, а одно более житейское. Первое гласило, что кровь Клана не должна разбавляться. Второе трактовалось как «Самим мало!».

Вот такие вот чешуйчатые «Ромео и Джульетта».

Такие вот милые обычаи приняты среди серпентеров. С одной стороны, я их прекрасно понимаю, а с другой — недоумеваю. Если они такие все чадолюбивые, то почему их численность постоянно сокращается? Даже если вспомнить, что внутренние разборки для них вполне привычное дело. Все равно не сходится. Детской смертности как таковой у шас-саари практически нет. Организм ребенка-змеелюда защищен, наверное, даже лучше, чем взрослого!

Вопрос: что происходит? У меня ответа нет.

Разговор на столь отвлеченные темы не занял много времени. Остальное мы посвятили изучению языков руумов и ноков, как ближайших соседей. Сам Миксааш вполне свободно говорил как на одном, так и на другом. Кроме того, он обещал мне рассказать, почему у нас с ними довольно теплые и дружественные отношения. Ведь не думаю, что чешуйчатые как-то сдерживают свой характер, общаясь с представителями этих рас. Наверное, дело в чем-то другом.

Кстати, надо не забыть выгулять Бобика, а то он уже стал напоминать бревно на ножках. Скоро совсем растолстеет, разленится и будет только есть да спать, есть да спать. Нет, будем заниматься зарядкой. Вот пойду на тренировку к Лайрасару и псина припрягу. Правда, пока еще не знаю как, но сделаю. О! А почему бы ему не защищать хозяина во время боя? За хвост противника укусить, пока он на меня замахивается. Или еще что-нибудь в том же духе.

Надо как следует подумать. Пока же позанимаемся языками…

— Шейгаль, ты уверен, что у нас все получится? — Райгаль был обеспокоен не на шутку. Конечно, в случае, если план удастся, выгоды были просто колоссальными, но если они проиграют… темные не простят им подобного. Никогда.

— Райгаль… — Один из Знающих, входящий в Совет и являющийся приближенным самого Ла’Ссарана Кэсс’Тарха, развернулся к своему собеседнику. — Неужели ты сомневаешься в моих знаниях? Неужели ты сомневаешься во мне?

Лиловые глаза вопрошающего опасно сузились. Шейгаль принадлежал к Клану Хранителей и занимал в его иерархии не самое последнее место. Скорее даже одно из первых. Но его всегда не удовлетворяло сложившееся положение. Точнее, бесило. Ему казалось несправедливым, что больше всего влияния имеют «тупые рубаки», как он называл всех темных скопом.

Когда-то давно молодой, наивный и полный энтузиазма светлый шас-саари нашел в громадных библиотеках своего Клана один потрепанный фолиант. В нем говорилось, что когда-то представители Кэсс’Тарха ценились больше, нежели даже самые лучшие из темных. Ведь даже сам Ла’Ссаайре имел светлую чешую, и никто не смел ему перечить.

Правда, не белесую и не светло-серую, а серебристо-черную, но это уже мелочи. Главное, что светлые были у власти! А теперь…

Сперва ему просто хотелось справедливости. Ведь Хранители не зря так называются, в их библиотеках собрано просто огромное количество информации. Некоторые книги из их библиотек вообще существуют в единственном экземпляре. Не зря многие Лорды часто приходят к светлым узнать то или иное.

Правда, и ведут они себя вполне уважительно (иногда), а вот все остальные… появляться на территории чужого Клана светлым не рекомендовалось. Темные или открыто провоцировали на поединок, или просто издевались.

А может, было и что-то другое. Но результат оставался одним — Шейгаль решил стать Ла’Ссаайре и установить свои порядки. Тогда все остальные, особенно гордящиеся цветом своей чешуи, склонят перед ним головы. И станет ясно, кто же на самом деле станет хозяином Рас’Хашшес’Искер.

Правда, при этом многие погибнут, ну что ж, великие цели всегда требуют жертв. Зато потом можно будет выйти на поверхность и объяснить всем остальным расам, что именно змеелюды осенены божественной благодатью и именно им следует править Шаэссом.

Единственным серьезным врагом Шейгаль считал Лорда Миксааша. При всей своей нелюбви к темным, Кэсс’Тарха не отказывал ему в наличии ума. Точнее, хитроумия. Так что свой первый удар он собирался нанести по Клану Раах’Тасса. Тем более что «оружие» у него уже имеется. Затем следовало подчинить Шаэр’Кетте. Они должны были стать нерассуждающим орудием в его руках.

Райгаль, конечно, знает многое, но не все. Поэтому и не сомневается. Ничего, пока он хранит преданность, то будет жить. А потом… будущему правителю нужны более… умные слуги. И более представительные. Но пока придется довольствоваться тем, что есть.

Только зря его слуга сомневается в замысле. Есть кое-что, против чего даже темные Лорды не посмеют бунтовать! Им придется самим отказаться от гордости и покориться ему. А он будет наблюдать и припоминать им, как все это время они считали себя хозяевами жизни…

Вот тогда он отыграется…

С-СЕШ-Ш СИЕ [10]

Сидя в своей комнате, я впервые подумал, что на самом деле являюсь пока что еще зеленым сопляком, несмотря на все свои способности. Ну, или около того. Во всяком случае, матерые воины доказали, что опыт тоже очень нужная вещь. Конечно, просто так я им не дался и дорого продал свой хвост, но результат оказался неутешительным.

После обеда Лайрасар торжественно проводил меня с рессами в тренировочный зал, где нас уже ждал и приснопамятные «гвардейцы». На самом деле должность этих милых ребят называлась по-другому, но суть сводилась к тому же. Они являлись личной охраной Миксааша и отбирались из самых сильных представителей Клана. Так что нам можно было гордиться такой честью.

Сперва, пока поединки шли один на один, я даже порадовался — ни одного проигранного боя. А вот когда они начали нападать скопом… без магии оказалось не так просто защитить себя. Хотя и тут не обошлось без казусов. Один из них носил имя Бобик. Эта монструозная псина довольно индифферентно отнеслась к поединкам, но когда на меня попытались напасть со спины и отнюдь не в одиночестве… В общем, Миксааш рисковал остаться без нескольких гвардейцев.

Нет, псин их не убил, но потрепал знатно. Оказалось, что его клыки вполне способны пробить чешую змеелюда. Так что Лайрасар запретил мне водить собаку на тренировки или обязал сделать так, чтобы она не мешала. На что Бобик обгавкал темного от головы до хвоста и демонстративно улегся на лавке. Рукоприкладствовать тренер не решился, а на мои увещевания эта наглая скотина даже ухом не повела.

Теперь он стал негласным судьей, рыком предупреждая, что противники зарываются. Гвардейцы тогда сбавляли накал страстей, и чьей-то светлой шкуре доставалось гораздо меньше, чем могло бы. Кажется, эти типы меня за что-то недолюбливают, но тщательно это скрывают. Пытаются, во всяком случае. Правда, это не мешает им заехать как следует мне с-кешером по спине или по другим частям тела.